В летописях о чудесном явлении иконы сообщается под 1383 годом.
Сказание об этом явлении было составлено в конце XV века и впоследствии дополнялось. Икона явилась над реке Ояти (согласно поздним текстам — над Ладожским озером) и перешла на реку Тихвинку. Там в 1560 году по указу Ивана Грозного основали Тихвинский Богородичный Успенский мужской монастырь. После закрытия монастыря в советское время хранилась в Тихвинском краеведческом музее. В ноябре 1941 года немцы отправили её в Псков. В 1944 году образ оказался в американской зоне оккупации Германии, позднее попал в Чикаго. В 2004 икона возвращена в Тихвинский монастырь.
Тихвинский образ принадлежит к варианту Одигитрия-Елеуса (Милующая) иконографического типа Одигитрия. Её особенности — профильное положение Богомладенца, подвёрнутая ступня правой ножки Младенца, а также драпировка верхней одежды с воротом-шалькой. К ранним многочисленным спискам, которые повторяют оригинал, принадлежат иконы «Богоматерь Тихвинская со Святой Троицей, ангелами и святыми на полях» из Петропавловского придела Успенского собора Московского Кремля, датируемая ок. 1526 года и «Богоматерь Тихвинская, с богородичным Акафистом» из храма святого Василия на Горке во Пскове первой половины XVI века. Подобные списки создавались в Тихвинском монастыре — монахом Аароном в 1711 году, а также в иконописных сёлах Мстёра и Палех.